Archive for the ‘irritation’ Category

math explained

December 2nd, 2012

I've always found it really painful to read math. Yet I've never really been able to pinpoint why. It feels like using a really horrible piece of software where it's ridiculously hard to figure out what is what and how to do what you want.

Then it hit me. Math notation is a dead ringer for the International Obfuscated C Code Contest. I've always had this unarticulated sensation that when I read math, be it a textbook, a proof, anything with formal notation, I constantly have to decrypt the horrible code into its meaning and store that in memory. Eventually the number of symbols and operators grows to a point where I encounter an out of memory error.

If you've ever looked at what javascript looks like when it comes out of a minifier, you've noticed that descriptive function names and variable names have all been turned into identifiers like "a", "b" etc. Sure, on the web the size of the payload matters. But are mathematicians too embroiled in some misguided quest for Huffman coding?

People criticize c++ because you can overload the operators to mean anything you want. But math is such a cognitive overload of operators that it's worse than any c++. And people who need math to explain something formally routinely redefine operators to mean whatever they want.

You know what else math doesn't have? Scope. It's fabulous reading a paper with that tingling of anxiety because you never know when a symbol defined 10 pages back is about to make a comeback.

So in the end it's all operators and single identifier names in a global namespace, in a word: delightful. Holy cow, I *wish* we had awful Hungarian notation practices, it would improve the code by levels of magnitude. In fact, so many of the tips in the seminal How to Write Unmaintainable Code would be a godsend for math writing.

tust du es halbherzig?

August 13th, 2012

Im Flughafen von Zürich habe ich ein geschlossenes Zimmer für Raucher gesehen. Ich war im Terminal und ich konnte keinen Rauch daraus riechen, also funktionierte es gut.

Ein andermal war ich im Flughafen von Warschau und ich wusste noch nicht, dass da ein solcher Raum war, aber ich konnte schon 300 Meter davor Rauch riechen.

Das ist also der Unterschied zwischen etwas gut tun und etwas nur tun, um zu sagen, es getan zu haben.

lekker aan u thuisbezorgen

August 3rd, 2012

Een dag was ik aan het denken: het zou leuk zijn een paar boeken uit Portugal te bestellen, om eens iets anders te lezen. Ik weet niet meer wanneer, maar het moet in juni geweest zijn. Daarop heb ik een Portugese webstore gevonden en daar lekker een paar boeken besteld. Heel snel krijg ik een bericht dat zegt dat de bezorging dezelfde week plaats zal vinden. Niets te klagen, dat is heel goed.

Toch krijg ik geen pakket, niet die week en de volgende ook niet. Ik vraag ze wat er aan de hand is, maar het duurt een poosje voor ik antwoord krijg. Volgens de webstore is de verzending al bezorgd, de koerier heeft het bevestigd. Maar aan wie dan? Op de datum wanneer de bezorging plaats zou hebben gevonden, eind juni, was ik thuis, maar ik heb niemand aan de deur horen kloppen. Weer een nieuwe mail aan de webstore sturen, deze keer zeggen die dat de verzending aan een buurman bezorgd is. Voor zover ik weet kan dat wel zo zijn, maar misschien hadden ze me dat eerder kunnen vertellen? Een briefje in de brievenbus leggen of zo?

Goed, dan is het, eind juli, eindelijk gevonden, of zo schijnt het tenminste. Die buurman is weg, misschien op vakantie, dus die boeken zal ik niet zo snel krijgen. Inmiddels ga ik ook een week op vakantie, maar als ik uiteindelijk terug ben is hij ook thuis.

nei guai per la frutta

January 31st, 2012

Come vorrei che esistesse un modo per sbucciare la frutta senza sporcarmi le mani. È un prezzo da pagare che proprio non mi piace. Il succo sulla pelle me la fa sentire appiccicosa e poi non riesco più a lavarmelo via dalle mani. Mi sento sporco per qualche ora anche se mi lavo più volte. Non capisco proprio perché ci voglia un po' di tempo prima che la sensazione sparisca.

i francobolli non vanno più di moda?

January 29th, 2012

Una volta, ero in vacanza a Reggio Calabria e avendo qualche cartolina da spedire agli amici mi sono diretto alla posta per avere i francobolli che mi servivano. Fatto mezz'ora di fila mi hanno detto che i francobolli per l'Italia sì che ci sono, però quelli per l'Europa no. Ma come? Questo è un ufficio postale, o ho sbagliato strada? Com'è possibile che alla posta non ci siano i francobolli? Può darsi che non servono più, che c'è un nuovo metodo per pagare la spedizione? Ma sì che servono.

Quindi non ho capito nulla. Anche se non ci fossero mi sarebbe parso logico che mettendo più francobolli nazionali avrei potuto comunque fare la spedizione, ma neanche questo mi è stato proposto. Non essendo un tecnico delle poste ho lasciato fare a loro e più tardi li ho avuti in un'altrà città. Che palle però.